Karl Moor, étudiant et fils de la grande famille des Moor, est connu pour être un noceur dans les rues de Leipzig. Mais le jour où il décide de renoncer à cette vie de débauche pour retrouver sa famille et son Amalia, il reçoit une lettre de son frère Franz qui lui annonce qu'il est banni et déshérité.

Franz, qui a tout organisé, a profité de la colère du père pour écarter Karl de toute prétention à l'héritage familial. Karl Moor, désemparé et sans le sou, prend alors la tête d'une bande de brigands...