Tartuffe fut d'abord la comédie d'une fête, celle des Plaisirs de l'Ile enchantée, donnée par Louis XIV à Versailles en mai 1664. concerts, défilés, feux d'artifice, ballets, collations, spectacles se succédèrent pour le plus grand plaisir de la Cour. La nouvelle comédie de Molière en fit rire plus d'un, mais pas tous. Elle provoqua chez les dévots une vive réaction d'hostilité.
C'est que Molière a choisi de s'en prendre à l'hypocrisie religieuse. Ainsi voit-on, dans la pièce, le brave Orgon, manipulé par un faux dévot, Tartuffe, vaurien et destructeur. Le scandale soulevé par la représentation montre assez que Molière avait visé juste sur le fond ; il ne doit pas faire oublier le brio de la forme comique : la vive entrée en matière avec l'arrivée de madame Pernelle, tançant son monde sans cesser de trotter, la dispute à fleuret moucheté entre Damis et Mariane, deux amoureux à la susceptibilité éphémère, et la posture ridicule d'Orgon caché sous la table pour surprendre les minauderies de Tartuffe devant Elmire.
Voilà tout l'art de corriger les vices des hommes en les divertissant (Molière, Premier placet au roi au sujet de Tartuffe).