Lear, ou la recherche de la base et du sommet. Au plus haut du sommet, un roi. Au plus bas de la base, un bâtard. Le roi se tient au centre et au coeur du pays ; le bâtard a grandi à l'ombre et à l'étranger. Un jour, le roi déchire son royaume et jette sa couronne à terre. Puis il sort. Et en sortant, il va rejoindre un ailleurs, un dehors, tel que nul roi n'en a encore connu. Quelque chose comme des ténèbres extérieures qui ressemblent peut-être au monde réel.
Ce très vieux roi a commis une lourde erreur : il a voulu partager son pays entre ses trois filles en fonction de l'amour qu'elles lui exprimeraient. Il a donc organisé un concours de piété filiale. Il l'a même truqué, pour que la cadette, sa préférée, obtienne à coup sûr le meilleur lot. Seulement voilà : Cordelia, justement parce qu'elle mérite de remporter haut la main ce concours d'amour, se comporte comme s'il s'agissait avant tout d'une épreuve de sincérité. Du coup, le partage devient saccage. En quelques gestes foudroyants, explosifs, Lear la déshérite au profit de ses soeurs, bannit le fidèle Kent qui prenait sa défense, et ne conserve de son pouvoir que le titre de roi ainsi qu'une escorte avec laquelle il séjournera alternativement chez ses gendres.
Ainsi commence la tragédie dans laquelle, selon A. W. Schlegel, Shakespeare est descendu [...] au plus profond de la pitié.