Né en 1944 à Héricy (France), il se forme à l’Ecole Supérieure d’Art Dramatique de Strasbourg (1966-1969) où il reçoit l’enseignement de Hubert Gignoux, Gaston Jung, André Steiger et Claude Petitpierre. De 1969 à 1975, il travaille comme comédien notamment avec Jean-Pierre Vincent et Jean Jourdheuil (Capitaine Shelle capitaine Eçço de Rezvani, Théâtre National Populaire, 1971 ; Dans la jungle des villes de Brecht, Festival d’Avignon, 1972 ; Woyzeck de Büchner, Théâtre du Lambrequin, 1973). En 1975, aux côtés de Peter Brook, il participe à l’ouverture des Bouffes-du-Nord en jouant dans Timon d’Athènes de Shakespeare. En 1976, avec Arlette Chosson, il fonde le Groupe d’Action Théâtre et Culturelle. Il met en scène notamment Tout ça c’est une destinée normale, cabaret d’après Karl Valentin et Liesl Karlstadt au Théâtre National de Strasbourg (1976), Ça respire encore, création collective à Massilly (1978). En 1978, avec Jean-Paul Wenzel et Olivier Perrier, il fonde les rencontres d’Herisson et le groupe des Fédérés. Ils y jouent Honte à l’Humanité. De 1982 à 1993, il monte notamment Léonce et Léna de Büchner au Festival d’Avignon (1982) ; Liberté à Brême de Fassbinder au Festival d’Avignon (1983-1984) ; La mort de Danton de Büchner au Théâtre de l’Est Parisien (1983 -1984) ; Le songe d’une nuit d’été de Shakespeare, Théâtre Poitou-Charentes (1985-1985) ; La tempête de Shakespeare, TPC (1985) ; Ubu roi de Jarry, TPC (1986-1987) ; La ronde de Schnitzler , TPC (1988) ; Casimir et Caroline de Horvath à la Comédie de Genève (1990 -1991) ; Tamerlan de Marlowe, Saint Jean-d’Angély (1991) ; Farces d’après Molière, Dario Fo, Franca Rame au Festival de la Cité de Lausanne (1992) ; Sans titre de Garcia Lorca au Nouveau Théâtre de Poche de Genève (1993). Dès 1998, Jean-Louis Hourdin s’intéresse également à la mise en scène de textes non-dramatiques comme Le monde d’Albert Cohen d’après Cohen (1988-1990), repris en 1995 et 1996, etc.