Devenu un comique réputé au cœur des années 70 grâce à ses collaborations avec Mel Brooks d'un côté (Les Producteurs, Frankenstein Junior) et Richard Pryor de l'autre, Gene Wilder (de son vrai nom Jerry Silberman) a su faire fructifier ses talents burlesques avant de se retirer progressivement du milieu du cinéma dans les années 80.

Né à Milwaukee, Jerome "Jerry" Silberman (plus connu sous le pseudonyme de Gene Wilder) est le fils d'un couple russe de confession juive. Parfois brimé pendant son enfance pour ses origines, il n'en développe pas moins un sens de l'humour et de la scène particulièrement aigu. Il entre à l'Université d'Iowa pour étudier les arts dramatiques et, à sa sortie en 1955, passe par la Bristol Old Vic Theatre School.

La suite de son parcours est alors marqué par d'incessants allers-retours entre les Etats-Unis, où il fait ses classes dans l'armée et exerce divers petits boulots (conducteur de limousine, entre autres), et la Grande-Bretagne, où il effectue ses premières figurations. Après quelques années d'abnégation il entre enfin dans la classe de Lee Strasberg, à l'Actor's studio, qui lui conseille de prendre son nom de scène, Gene Wilder (en référence à l'auteur Thornton Wilder).

Il commence alors à se faire un nom dans le off-Broadway et obtient son premier engagement hollywoodien dans Bonnie & Clyde d'Arthur Penn (1967). Etrangement, c'est un rôle dramatique alors que Gene fera l'essentiel de sa carrière dans le comique et notamment chez Mel Brooks qu'il rencontre en 1963. Il figure ainsi dans 3 comédies des plus burlesques : Les Producteurs (1968), Le Shérif est en prison (1974) et Frankenstein Junior (1974) où il incarne l'horrible Docteur du même nom.

Entre temps, sa notoriété grandit eu égard à sa prestation en Willy Wonka dans la première adaptation du chef-d'oeuvre de Roald Dahl, Charlie et la Chocolaterie (Mel Stuart, 1971), mais également au duo comique qu'il forme avec Richard Pryor. Il fait alors l'affiche de comédies brillantes (Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur le sexe...) ou un peu plus regrettables (La Folie aux Trousses) dont il est parfois réalisateur (Drôle de séducteur).

Spécialiste d'un comique parodique ne lésinant pas sur la caricature, sa carrière freine progressivement dans les années 80 avant  de repartir légèrement et par à coups au milieu des années 2000, essentiellement grâce à la télévision où il figure pour le téléfilm "Alice au pays des merveilles" (1999) et dans la série "Will & Grace" (2005).