Bernard-Marie Koltès est  né à Metz en 1948, il s'essaye à l'écriture durant sa jeunesse mais il y renonce. Il ne met jamais les pieds au théâtre jusqu'à l'âge de vingt ans.

Il assiste en 1970 à une représentation de Médée dans une mise en scène de Jorge Lavelli interprétée par Maria Casarès : c'est un choc. Koltès se met alors à l'écriture théâtrale, il monte sa propre troupe de théâtre, nommée le Théâtre du Quai et écrit L'Héritage que Maria Casarès lit pour la radio. Entre un passage au Parti communiste français (1974-1978), de nombreux voyages en Amérique latine, en Afrique et à New York, il publie en 1977 un long monologue, La Nuit juste avant les forêts. La pièce est montée au Festival Off d'Avignon.

Ses pièces suivantes seront montées en étroite collaboration avec Patrice Chéreau au Théâtre des Amandiers de Nanterre : Combat de nègre et de chiens, Quai Ouest, Dans la solitude des champs de coton, Retour au désert. Elles connaissent un grand succès. Patrice Cherreau devient alors quasiment "son metteur en scène" exclusif.

Les pièces de Koltès sont extrêmement construites, racontent une histoire et, selon Koltès lui-même, évoquent les unités classiques. Ses pièces peuvent être qualifiées de fables, mais ne sont pas des paraboles, et encore moins des textes à portée sociologique. Ses scènes sont des "métaphores du monde". Son théâtre est basé sur des problèmes réels, exprime la tragédie de l'être solitaire et de la mort. Son écriture accentue la tension dramatique et le lyrisme. A l'image de son auteur, son oeuvre est violente, solaire et ancré dans la révolte.

Mais l'écrivain, malade, décède à quarante et un ans du SIDA en 1989. Avant sa mort, Koltès conçoit Robeto Zucco, à partir d'un fait divers. Bernard-Marie Koltès, dont les textes sont traduits dans une trentaine de langues, est un des dramaturges français les plus joués dans le monde. En février 2007, avec Retour au désert, il entre au répertoire de la Comédie Française, dans une mise en scène de Muriel Mayette, mais une controverse avec ses ayants-droits conduit à l'annulation des représentations.

En avril 2009, paraît  le recueil Lettres et Nickel Stuff un scénario qu'il a écrit pour le cinéma.