Entre réalité et fiction, Après la répétition est le songe d'un metteur en scène qui fait défiler sa vie. Le metteur en scène Henrik Vogler s'est endormi à la fin d'une répétition. Les techniciens sont partis et il se retrouve seul dans le théâtre. Au moment où il se réveille, Anna, jeune comédienne, est de retour et engage, avec lui, une conversation intime sur le théâtre et l'amour. Ils sont interrompus par Rakel, comédienne, la mère d'Anna.
En l'espace de quatre vingt dix minutes, Ingmar Bergman offre un raccourci de son oeuvre, parle de la magie des coulisses (l'envers du décor), de sa passion pour les comédiens (les comédiennes), de la peur de la mort, de la vieillesse, des couples déchirés, de la haine d'une jeune femme pour sa mère.